Kaktusy zahrnují asi 1900 druhů ve 127 rodech pocházejích převážně z Ameriky, kde jsou rozšířeny od Kanady až po Patagonii. Největší počet druhů se vyskytuje v oblasti jihozápadu  USA a severozápadu  Mexika a také v jihoamerických Andách.Nejčastěji se vyskytují na horách,kamenných pouštích a savanách.Snášejí vysoké teploty a pražící slunce.

Kaktusy náležejí mezi oblíbené a obecně známé okrasné rostliny, pěstované v nepřeberném množství druhů.Kaktusy jsou skromné rostliny a snadno se pěstují.Patří do velké skupiny sukulentů.Jsou to rostliny,které snášejí i delší sucho jelikož jejich dužnatá tkáň hromadí vodu.Mají exotické tvary,překvapují nádhernými květy a barevnými trny.

Jsou to vytrvalé sukulentní rostliny dosti rozmanitého vzhledu. Většina druhů má kulovitý až sloupcovitý, popřípadě i zploštělý a článkovaný dužnatý stonek . Stonek je na povrchu hrbolkatý, žebernatý až křídlatý. Většina druhů kaktusů je bezlistá a listy jsou přeměněny v ostny.Květy kaktusů jsou často pohledné a nápadné, zpravidla jednotlivé, řidčeji po několika na vrcholcích areol nebo uspořádané v latovitých či vrcholíkovitých květenstvích.U většiny druhů jsou oboupohlavné a pravidelné. Květy mají dlouhou češuli, která je holá nebo pokrytá listenovitými šupinami, areolami, trichomy nebo i ostny. Okvětí je většinou složeno z velkého počtu lístků postupně přecházejících od kališních ke korunním. Plodem je dužnatá nebo suchá, za zralosti nepukavá nebo pukající bobule. Plody mohou být na povrchu lysé, šupinaté, chlupaté nebo ostnité. Semen bývá mnoho.